Vi ho già raccontato delle probabili origini del Maneki-neko ed anche la leggenda del Daimyo salvato dal gatto dell’abate. Quello che ancora non vi ho raccontato è la leggenda della zona di Imado, dove è nata la ceramica Imado ware (今戸焼, Imado-yaki).
In questa zona viveva una signora insieme ad il suo gatto. Purtroppo la donna era così povera che, ad un certo punto, non era più in grado di sfamare l’animale e così un giorno decise di lasciarlo andare, in modo che potesse cercare fortuna altrove, magari con un’altra famiglia.
Il felino però decise che non avrebbe abbandonato la sua padrona e quella stessa notte le apparve in sogno e le disse: “Se realizzerai delle statuette a mia immagine e le venderai, io ti porterò fortuna“.
Seguendo le istruzioni del suo fedele gatto, l’anziana signora, realizzò dei gattini in ceramica Imado-yaki e andò al santuario per venderle. Qui la promessa del sogno si realizzò; le statuette in ceramica furono vendute tutte e divennero rapidamente molto popolari, salvando così la donna dalla povertà.
Nello stesso anno, il famoso incisore Hiroshige Utagawa illustrò i gatti venduti al mercato nella sua acclamata xilografia (la più antica immagine conosciuta del gatto della fortuna).
Riprendendo poi il discorso del gatto visto in antichità come talismano, non era solo per il suo tener sotto controllo i parassiti, ma proprio per il suo potere mitizzato di portare fortuna a chi se ne prende cura.
Un proverbio giapponese recita: “neko wo koroseba nanadai tataru” – Se uccidi un gatto, perseguiterà la tua famiglia per sette generazioni. Capito? Questo si basa sulla credenza popolare secondo cui i gatti sono vendicativi e hanno una longevità superiore alla vita umana. C’è una convinzione profondamente radicata nel potere dei gatti, quindi prenditi cura di loro e loro si prenderanno cura di te.
Secondo una professoressa di giapponese all’Università delle Hawaii a Hilo, i maneki neko non sono solo amuleti protettivi. Sono intermediari che collegano le nostre vite con il regno delle divinità e hanno il potere di trasmettere il grido d’aiuto delle persone al mondo spirituale in un momento di disperazione e angoscia.
Se vogliamo addentrarci ancora di più in questo mondo felino, possiamo aggiungere che il significato della statuetta cambia anche a seconda di quale zampa è alzata. La zampa destra attira denaro e buona fortuna, la sinistra invita i clienti ad entrare e promuove l’amicizia. Troviamo poi anche altri ornamenti, come il ryō (una moneta giapponese di forma ovale) per rappresentare la ricchezza, così come accessori storicamente realistici, come un bavaglino o un campanello, che indicano come i gatti domestici venivano considerati e curati nella società giapponese.
